政治派系一旦產生，就以它自己的利益和規律來運行。而官僚集團的爭權奪利必然導致價值流散，義超越了忠，私心取代了公利，朝廷成了戰場，改革也成了派系斗爭的標的。

派系博弈是中國古代精英政治的重要內容，每一個朝代都存在不同形式的派系斗爭。縱觀歷史，派系博弈有一條主線：從士族之間的斗爭，逐漸轉向士族與庶 族的斗爭，并一直持續到唐代科舉制度逐漸完善、庶族崛起、士族沒落之后，才以科舉文官集團之間的斗爭，取代了以往的士、庶之爭。雖然在今人看起來，歷史的 潮流是很清楚的，但在每一個歷史轉折的關頭，那些參與者仍然真誠地辯論、斗爭或者相互屠戮，并不相信自己即將永遠地退出歷史舞臺。

士族之所以能夠成為“世家”（世代做官之家），主要來自“經學”的傳承。所謂經學，即儒家經典之學，內涵以治世、明道、教化、美刺為主，可被視為專為 做官而設計的。其傳授、學習和研究并不容易，需經專門的訓練。士族是由讀書才做官的，所以許多官員本身就是思想文化界的領袖。當時也不是所有人都讀得起 書，詩禮傳家就成為少數高門的特權。也因讀書傳承的關系，各個家族之間形成了龐大的門生故舊網絡，相互舉薦和支持，“四世三公”等現象屢見不鮮。

秦漢以來，北方世家大族一直占據著中原政治的中心舞臺，并且以家族傳統、官位位次為依托，形成了不同的士族集團。李唐的創始人就是來自關隴地區的士 族，其家族淵源近可追及李淵的七世祖西涼武昭王，遠可上溯到隴西李氏——秦李信、漢李廣、李敢、李陵等名將皆出于這個家族。唐太宗曾重新判定《氏族志》， 定皇族隴西李氏為第一等，最有名望的五姓家族包括范陽盧氏、隴西李氏、太原王氏、清河崔氏、滎陽鄭氏等。其他士族僅唐山東貴族就有七姓十家、四十四子，皆 是人才輩出之家族。

經過漢末戰亂、三國之爭、五胡亂華、士族南遷、武后弄權、安史之亂，士族門閥到中、晚唐已呈現衰敗的跡象。僅中唐徐敬業一案，武后就誅殺李氏皇族數百 人，大臣數百家；范陽是安史之亂發源地，范陽盧氏幾遭滅族。即便如此，士族的影響力和政治作用仍然巨大。而晚唐武宗和李德裕改革，可被視為世家大族希圖在 歷史舞臺上重新崛起的最后一次努力。

李德裕，山東貴族七姓中趙郡李氏的后裔，前宰相李吉甫之子，屬“官二代”。李自小就有神童之稱。《舊唐書》認為他“語文章則嚴、馬扶輪；論政事則蕭、 曹避席”。在宦官弄權、吏治腐敗、強敵環伺、王朝將傾之時，這正是一個力挽狂瀾的人物。經學的傳承者多有理想主義特質。在李德裕第二次拜相期間，發起了自 上而下的變革。這本是一次足以挽救士族和王朝命運的努力。

變革從肅貪開始。在公元841年，幾項重要的肅貪舉措全面鋪開：正月間武宗下詔，凡文武官員貪贓絹三十匹者處死；二月再下詔，凡官員貪污滿千錢者處 死；在原來基礎上發放兩月俸祿，以加薪促官員奉公守法；厲行禮法、提倡節儉，嚴禁官員借婚喪嫁娶大肆斂財，這些“整頓作風”的做法意在阻絕官員變相行賄受 賄、朋黨勾結的路徑。

肅貪并非變革的最終目標。對貪官的懲處是為了強化皇權，為此李德裕采取了“收權”（尊君）和“法制”（行令）兩種舉措。按他自己的話說：“人君不可一 日失其柄也……所謂柄者，威福是也，豈可假于臣下之手哉!”李德裕進入長安，讓當權多年的宦官集團聞風戒懼，宦官首領仇士良于會昌三年主動上書請求朝廷準 許他退休，并于當月郁郁而死。從宦官手中收回權力后，為確保國家法令能夠落實，李強調嚴厲執法、清理官員隊伍。他任用河東柳氏的柳仲郢，旬日之間裁減州縣 冗官1200余名。這對于古代的“小政府”來說是一個令人震驚的數字。

在官員腐敗和君權不行等問題有所緩解后，人才選拔機制就成為治理能否成功的關鍵。科舉改革是這一時期最大的亮點。作為士族出身、而非科舉出身的李德 裕，除增加進士名額外，還要求科舉考試停考詩賦，強調文章的政治實用性，這無疑是將士族經學傳統納入科舉。以往科舉考試有“呈榜”的程序，方便宰相自己點 選親信，李卻主動廢除呈榜，以維護科舉公平。進士名額也有所增加，有時一張金榜33人，全是寒門才子。連牛黨大臣周墀都說“新榜既至，眾口稱公”。這也不 難理解李被貶海南后，“八百孤寒齊下淚，一時南望李崖州”。

不僅如此，這也是唐政府軍事上復興的時期：內平澤潞叛亂，威服河朔；外擊回鶻侵擾，兵出西北；取縱橫捭闔之術，利用西北各族矛盾，交好黠戛斯，穩定邊疆，可謂功勛卓著，威震天下。其成就被稱為“會昌中興”。不過大好局面只持續了5年，改革最終失敗于朋黨派系之爭。

說起來，除了“用兵”這一點外，李德裕和牛黨領袖牛僧孺、李宗閔在政見上并無嚴重分歧。唐代政治派系的產生，和政治觀念、社群利益等關系不大，更像是一場延續了40余年的意氣之爭。

李吉甫因憲宗年間進士考試而開罪牛僧孺、李宗閔。牛、李當權時立刻對李吉甫故舊、包括他的兒子進行報復。李德裕任西川節度使，維州（甘孜）吐蕃將領悉 怛謀投降，李趁機收復。但宰相牛僧孺卻不愿見到李德裕立功，要唐文宗下詔將維州還給吐蕃，并令縛還悉怛謀及從者。結果歸唐者被吐蕃官吏殘酷地盡殺于維州城 下，成為大唐的恥辱。至于李德裕的改革，不論其對大唐有無貢獻，牛黨都必欲廢之而后快。這說明，政治派系一旦產生，就以它自己的利益和規律來運行。而官僚 集團的爭權奪利必然導致價值流散，義超越了忠，私心取代了公利，朝廷成了戰場，改革也成了派系斗爭的標的——對此無須存疑，所有這些在王安石變法的新舊黨 爭中還會重演一遍。

陳寅恪先生認為牛李兩黨的區別在于，牛黨代表科舉出身的官僚，李黨代表南北朝以來山東士族出身的官僚。這在一定程度上是真實的，但也未必盡然，因為李德裕的改革是讓科舉制更有效，而非廢除科舉。說李黨是改革派，而牛黨是保守派可能更符合實情。

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