有論者指出，鄭和大航行似乎是明王朝積極經(jīng)營海外政策的標志，事實上這只是歷史的表象。鄭和下西洋雖然具有發(fā)展海外貿(mào)易的性質(zhì)，但仍是在傳統(tǒng)的朝貢貿(mào)易體制下進行的，時間、地點、人物、船只、貨物數(shù)量都有嚴格限制;這種貿(mào)易是一種特殊貿(mào)易體制，其方針是“厚往薄來”，是一種不等價的賠錢的大買賣，目的是“耀兵異域，示中國富強”。

一方面希圖彰顯“萬邦來朝”盛況以顯示威力、渲染太平、滿足虛榮心，一方面嚴格控制海外貿(mào)易;一方面對海外奉行開放政策，一方面對本國商人出海厲行封禁，下西洋與禁出洋同時推行——這就是鄭和下西洋的時代背景。

中國走向封閉和保守的傾向

人們在談到鄭和下西洋時，常常驚嘆其“云帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢”(《天妃靈應(yīng)碑》)，感慨其“人物之豐偉，舟楫之雄壯，才藝之巧妙，蓋古所未有”(馬歡《瀛涯勝覽》)，稱頌其“寶船”之大，航程之遠，所到國家之多。但縱向(與中國既往歷史時期相比)和橫向(與歐洲稍后時代的航海相比)兩方面對比，會對人們有更多的啟發(fā)。

有學(xué)者指出，早在宋元時期，我國造船業(yè)和航運業(yè)已非常發(fā)達。指南針在北宋時已應(yīng)用于航海，南宋時已成為中國海舶普遍的導(dǎo)航手段。宋元時期中國造船業(yè)異軍突起，所造船舶規(guī)模大、數(shù)量多。宋代出使高麗的“神舟”，其規(guī)模與鄭和“寶船”不遑多讓。宋元時期中國帆船和華商成為中國海外貿(mào)易的主角，其活動領(lǐng)域之廣也遠非前代可比。從中國人所到的國家和地區(qū)來看，據(jù)唐、宋、元史料看，這些時期中國對東南亞與印度洋國家和地區(qū)的了解已相當(dāng)豐富且日益增多。唐代前期宰相賈耽考訂的《廣州通海夷道》，提及東亞和印度洋水域的29個國家和地區(qū)。南宋后期《諸蕃志》記載南海53個國家和地區(qū)。元代前期《大德南海志》記錄了與廣州通商的海外國家和地區(qū)有142個。元末《島夷志略》涉及的海外地名達200多個，其中99個國家和地區(qū)是作者汪大淵親身所經(jīng)歷、耳目所親見，遍及東南亞和印度洋沿岸。僅在《島夷志略》中，涉及的海外物產(chǎn)和商品的種類就達352種。鄭和所歷的30多個國家和地區(qū)并未超出元代華商活動的區(qū)域，所獲得的海外資訊整體上也未超出元代華商所知。從船只航線來看，鄭和下西洋對未知海域的突破進展不快，基本是沿著宋元以來的傳統(tǒng)航線西行，前三次航行大體上是在印度以東的傳統(tǒng)朝貢區(qū)和貿(mào)易區(qū)之內(nèi)，航線基本上是重復(fù)的，第四次航行才開拓了訪問西亞和東非海岸的新航程，第五、第七次航行路線與第四次大體相同，第六次航行可能比第四次更遠一些。

自梁啟超等人以來，人們就在不斷將鄭和下西洋與同世紀歐洲大航海活動進行對比。的確，從年代早晚、持續(xù)時間、出洋次數(shù)、船隊規(guī)模、船只噸位、參與人數(shù)、組織力度、里程總計、資金多寡、一些裝備的優(yōu)劣與航行技術(shù)、所動員的人力物力等方面看，鄭和船隊多方居于領(lǐng)先地位，足以讓中國人為之自豪。在15世紀大航海探險開始時，中國的社會、經(jīng)濟、政治、技術(shù)發(fā)展水平都高于西方。但是，西方的航行開啟了世界歷史的一個新時代，而鄭和的航行卻只是對中央王朝往日輝煌的挽留和緬懷。此后的中國與歐洲走上了不同的發(fā)展方向。換句話說，鄭和的航行與歐洲的航行相差了一個時代，不但不是中國古代對外開放的表現(xiàn)，而且恰恰體現(xiàn)了中國走向封閉和保守的傾向。

有人盛贊鄭和下西洋“吹響了人類向藍色海洋進軍的號角，拉開了世界地理大發(fā)現(xiàn)的序幕，開辟了中國通往世界的‘海上絲綢之路’”，這種說法顯然是缺少基本歷史知識的反映。而稱“鄭和船隊訪問了亞非30多個國家和地區(qū)，沒有侵占別國一寸土地，沒有掠奪他人一分錢財，沒有販賣非洲一個奴隸。以中國當(dāng)時的實力，‘非不能也，是不為也’。因為世界一流船隊訪問的目的，不是搶掠土地、索取財物和奴役他人，而是為了開展交流、發(fā)展友誼、拓展貿(mào)易”，這就不是在討論鄭和，而是在對近代西方殖民列強展開批判了。

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