第二，寧夏戰役期間。1936年10月下旬，寧夏戰役發起后，徐向前根據軍委和紅軍總部關于寧夏戰役作戰總方針，制定了四方面軍行動部署：“決以三十、三十一、九三個軍迅速渡河，以一個軍向蘭州大力壓迫，兩個軍速控五佛寺、一條山、紅水一帶戰略地區，留五軍在河兩岸監視靖遠、一條城之敵及守船任務，四軍位現陣地扼阻會、定敵人。”(紅四方面軍戰史編委會編：《紅四方面軍戰史資料選編·長征時期》(以下簡稱《長征時期》)第843頁)24日，紅三十軍突破黃河天險，成功渡河。可是，25日，毛周即突然改變原定戰略方針，停止紅軍主力渡河，改為“重點擊破南敵”。河東河西作戰立刻陷入混亂。面對困局，徐向前連續致電軍委和總部，建議四方面軍全部或主力渡河，以迅速開展寧夏戰役，“如不全部渡河，各方掩護顧此失彼，不但開路、掩護、決戰都難完成，甚至根本影響戰役計劃，望重決速示，萬勿坐失良機。”(《長征時期》第846頁)“四方面軍任務之大，兵力之散，既不便于展開向北，又不利于處處掩護，平均使用，多少無重心，不但遠方任務難速完成，即控制戰略樞紐亦恐難久固，指揮上深感不便。因此建議：(一)三十一軍無論如何須抽出隨指揮部行動。(二)南面由四軍擔任防守即是，以打拉池為后方，歸總部指揮。(三)五軍暫控制靖遠兩岸，主力(至)三角城，爾后跟進。(四)九、三十、三十一三個軍以兩個軍出動，如得手后即分一個軍出定遠營后四方面軍主力控中衛。(五)船只待三十一軍渡河后，即可開到三角城。”(中檔287卷26號)可是，毛澤東不予理會。接著，又以組織海打戰役名義抑留準備過河的三十一軍，撤離會寧、定西地域阻擊部隊，致使虎豹口渡口過早丟失，紅四方面軍被敵分隔成河東河西兩半，最終導致寧夏戰役流產。
第三，組成西路軍和進入永涼地區時。寧夏戰役失利后，毛澤東等人制定“作戰新計劃”，準備放棄陜甘寧蘇區，實行戰略大轉移。計劃決定河西部隊稱西路軍，執行從新疆方向打通蘇聯，建立河西根據地任務。據此，徐向前計劃：西路軍第一步以主力迅速進到涼州地區，占領涼州后打擊反撲之敵。另以一軍占領永昌、大靖。“第二步如受著南敵壓迫時，或后路受威脅時，即主力擬進占甘州、肅州地區，并準備接通新、蒙和遠方。”(《長征時期》第881頁)這一計劃的指導思想是，“兵貴神速”，“要趁天候還不太冷，河西走廊敵人兵力空虛，一鼓作氣插過去”。(徐向前：《歷史的回顧》第522頁)為了保證這一計劃順利實施，完成打通蘇聯，接受援助任務，還向中央和軍委提出：“對外與遠方，請中央即具體迅速布置，一切免失時機”，“請國際與我們直接發生關系，并在新、蒙適當地點建立聯絡站”，“中央與國際迅速多派干部、技術人員來此工作”，“請在華僑青年與新疆之東北義勇軍中進行公開工作”。(《長征時期》第881頁)體現了徐向前西進戰略思維的前瞻性。徐向前還迅速作出了行動部署，規定西路軍“十一月二十五日先頭部隊到甘州，十二月五日到肅州”，并提出“打通遠方為主要任務，我在現地區創造根據地不能不居次要地位。”(《長征時期》第887頁)
可是，徐向前的計劃和部署，很快就被毛澤東打破。11月17-28日，毛澤東等人連續10多道命令，要求西路軍就地停留，建立根據地，不可以到甘州以西，更不能到新疆，“主力應準備東進一步，策應河東”。還明確反對西路軍直接與“遠方”聯系，“遠方通電無密本”，聯絡人員也“不要派去”。(《長征時期》第888-903頁)面對如此情況，徐向前等多次向中央和軍委報告，再三陳述此地地形、民情、敵情利于敵而不利于我，西路軍停留不利。“此間地區房屋為堡寨、土圍，不便出擊與運動戰。大路兩翼平行路多，便敵迂回，敵以集團騎兵猛犯。白天只能守圍寨，如無火力可被敵攻破，固守則子彈消耗極大。夜出擊敵每散逃，不便消滅，行動必多在夜間，異常疲勞。小部不能遠出活動，如稍離堡寨，敵騎即乘機襲擊。”“群眾斗爭不易發動，擴紅籌資較難。”(《長征時期》第894頁)“(甲)馬敵現傷亡約五千以上，但能抽大批民團壯丁迅速補充，人馬子彈均有。涼州即能抽壯丁三萬。因此仍能繼續與我拼戰。(乙)馬敵戰術以騎兵四出活動，以成團密集隊形猛攻堡寨，前仆后繼。黃昏后畏我夜戰出擊，即退守堡寨。反復攻某點不得手時，即又集兵攻另一點。敵大部以乘馬，進退均速。我方勝利難繳獲，敗即無生還。(丙)這帶地形開闊，區域狹小，無樹木房屋，盡有堡壘，不便迂回抄擊。(丁)每守一堡寨須一營以上兵力，槍彈少，難阻敵攻，激戰終日，部隊即可耗盡子彈、炸藥。矛刀、刺刀極少，又難補充，彈盡即陷，損失更多。”“我們現無能集優勢兵力，彈藥太少，難以在甘東地區(即甘州以東——筆者注)滅敵。”(《長征時期》第899-900頁)可是，毛澤東根本聽不進。西路軍被迫停留在永涼地區，立刻遭到了優勢之敵的圍攻，雖然西路軍給敵以重創，但自身損失亦大，元氣大傷。
第四，臨高地區期間。1936年12月下旬，西路軍遵軍委命令繼續西進。1937年元旦前后，全軍進入臨澤、高臺地區。此時，馬家軍主力尚在200里外后方。徐向前計劃：西路軍作短時休整，補充糧食，準備繼續西進。1月2日，徐陳報告軍委：“如敵無大的壓迫，即大部留高、撫休整。如被敵迫，即準備部署肅州，以一部誘敵進展。”(《長征時期》第919頁)1月4日，又報軍委：“高臺以東人糧極富，以西則甚荒涼，據點少且遠，正值天寒，如主力控制高、撫，進則齊進，道路、糧、房、敵騎均不許可;打則齊打，亦只有坐待消耗。”建議軍委：“如何以外力幫助我，或以外交武力扼阻二馬，或令三十一軍、四軍過河配合，則我損失必少，任務更易完成，或則我們即均在高臺戰敵，遠方物資用外力送下，亦屬必要。”并表示：“西路軍抱最大決心，克服空前困難，不怕犧牲，照前電完成任務。”(《長征時期》第920頁)可是，1月5日，毛澤東電令西路軍：“即在高臺、臨澤地區集結，暫時勿再西進。”“全軍集結于二、三點”，“伺機消滅敵人”。“全靠你們自己團結奮斗，取得勝利，不要靠任何外面的援助。”(《長征時期》第921頁)8日，再電示西路軍：“望你們早下決心，集中全力擊退尾追之敵，創造肅、甘、安根據地。”(《長征時期》第925頁)當日又電示西路軍：“你們應從信賴本身力量，動員全軍在臨、高地帶，以消滅敵人來完成創造根據地的任務。”“西路軍需全部集結臨、高地帶，執行上述任務，并求休補，現勿分兵去安西。”(《長征時期》第924頁)毛澤東強令西路軍就地停留建立根據地，不僅不讓西路軍“分兵去安西”，拒絕四軍、三十一軍來援，還隱瞞共產國際已經派出人員前往新疆迎接的事實，并謊稱共產國際“最近兩個多月沒有電報來”。(《長征時期》第929頁)
徐向前估量當前形勢，以及西路軍擔負的打通國際路線，接受援助任務，認為臨高地區不可久留，西路軍必須繼續西進。西路軍遂于1月6日致電軍委：“此地村落盡是堡壘，分兵即不能滅敵，集結則糧易被敵困，攻則傷亡甚大”，“停此太久消耗實力”，如必須建立根據地，“既(然)不能希望任何外力援助，則建議四、三十一軍歸還建制”。(《長征時期》第922頁)8日，徐陳又致電軍委：“再請求將三十一軍、四軍向涼州進，以便夾擊此敵，不然，單靠西路軍恐難完成其任務”，“此地有其特點，不可忽視”。(《長征時期》第924頁)此時，毛澤東錯誤指揮不僅表現在戰略方針上，而且其戰術層面上的基本認知和戰術指導，更令人莫名其妙。比如，其一，他說“西路軍且多系騎兵”，便于“出敵不意而各個擊破之”。(《長征時期》第924頁)事實是，西路軍騎兵最多時也才500余騎，何以“多系騎兵”?其二，他說“馬敵只是善打游擊戰”。(《長征時期》第927頁)事實是，馬敵打的是運動戰和大規模持久圍攻戰。其三，他說馬敵“已離其策源地甚遠，接濟“必困難”。(《長征時期》第925頁)事實是，臨高地區原本就是馬敵長期經營和控占的地盤，接濟困難者是我而非敵。其四，他說西路軍“每人能拿一樣武器，刀矛也好，能人自為戰，即可滅敵。”(《長征時期》第927頁)事實是，西路軍在七八倍于己、以騎兵為主，有飛機和大炮火力掩護的敵人持久圍攻面前，拿一件武器即可滅敵，豈不是癡人說夢?其五，他說西路軍在臨高地區“集中全力反攻追敵，消滅其一部，即可創肅、甘、安根據地，遠方亦自然打通、寒候亦渡過、接濟亦必到手”。(《長征時期》第925頁)事實是，西路軍在臨高地區目前度日如年，每天生存都難，哪里還談得上以后的這等好事?等等，不勝枚舉，簡直到了信口開河，胡言亂語的地步。
