實際上，成本會決定這些項目最后能否取得成功。SpaceX和OneWeb位于貧窮國家的潛在客戶將無力為這類聯(lián)網(wǎng)支付多少錢。但這些企業(yè)希望利用便宜、現(xiàn)成的部件，而不是在大型衛(wèi)星通常使用的定制電子部件。規(guī)模經(jīng)濟(jì)應(yīng)該也會提供幫助。OneWeb估計它的衛(wèi)星可能每顆耗資35萬美元，整個項目的成本總計20億美元左右。馬斯克的系統(tǒng)可能最終會花費(fèi)約100億美元。兩個項目都要和既有的衛(wèi)星運(yùn)營商競爭，比如Intelsat，該公司正忙著發(fā)射新的、更強(qiáng)大的地球同步軌道衛(wèi)星。

天空中還會有其他的競爭技術(shù)。Facebook的連接實驗室（Connectivity Lab）的工程主管耶爾·馬圭爾（Yael Maguire）認(rèn)為衛(wèi)星天生低效：一則因為世界的七成面積是海洋，因此衛(wèi)星將花費(fèi)部分時間飛行在那些無人居住的地區(qū)。而即使在貧窮國家，初級連接常常已經(jīng)存在。馬圭爾說，全球人口的約85%至少可以接入提供有限接入的第二代移動電話網(wǎng)絡(luò)。

派出無人機(jī)

因此，相比努力提供全球化的覆蓋，F(xiàn)acebook計劃填補(bǔ)現(xiàn)有基礎(chǔ)設(shè)施中的漏洞。即使心存疑慮，它仍在研究衛(wèi)星的使用，也和貧窮國家的移動運(yùn)營商達(dá)成協(xié)議，讓使用它的應(yīng)用Internet.org的人免費(fèi)使用一小批網(wǎng)站。但該公司最宏大的項目是一批由太陽能供電、螺旋槳驅(qū)動的無人機(jī)，它們將飛行在20公里或更高的空中——遠(yuǎn)高于商業(yè)航空使用的高度，向地面上的用戶發(fā)送網(wǎng)絡(luò)連接。

這些無人機(jī)將使用激光彼此通訊，接力傳輸數(shù)據(jù)，直至傳達(dá)地面基站，繼而接入互聯(lián)網(wǎng)。Facebook已經(jīng)在英國展開飛行測試。那里的無人機(jī)由Ascenta制造。Facebook在2014年以2千萬美元收購了這家公司。

這些由太陽能供電的無人機(jī)將能在空中連續(xù)飛行數(shù)月，只在需要維修時返回地面。這樣的停飛期有另一個好處：無人機(jī)升級會比衛(wèi)星容易得多。衛(wèi)星一旦發(fā)射就困在了太空。雖然這些無人機(jī)的飛行“足跡”相比低軌衛(wèi)星仍然低得多，它們可以在某個聯(lián)網(wǎng)不足的地點盤旋。而且，馬圭爾說，飛行無人機(jī)總要比發(fā)射衛(wèi)星便宜。

谷歌也已經(jīng)開展了無人機(jī)的實驗。但它的主要創(chuàng)意可能是所有這些主意中最簡單的。“瘋子計劃”（ Project Loon）要讓成千上萬個氦氣球纏繞地球。這個項目之所以會有這樣的名字，就是因為最初提出來時，被認(rèn)為是在發(fā)瘋。每個氣球會載著太陽能供電的無線傳輸器。和Facebook的無人機(jī)一樣，它也會從其他氣球那里獲得信息流。與對手公司的一大不同是，那些公司大多專注于向地面上的手機(jī)基站或Wi-Fi中繼設(shè)施傳送網(wǎng)絡(luò)，而“瘋”氣球可能被用作飛行的基站，能直接和地面的移動設(shè)備通訊。2014年2月，這種氣球創(chuàng)下了連續(xù)飛行50天的記錄。谷歌最新的模型能在空中待六個月或更久。

和Facebook的無人機(jī)不同，這些氣球沒有引擎。但這并不意味著它們就不能操控方向。它們將飛行在平流層中，而平流層中的風(fēng)顧名思義是分層的。氣球?qū)⒛軌蚋淖兏叨龋屪约涸诓煌较颉⒉煌俣鹊臍饬骼锎钌享橈L(fēng)車。一個不斷升級的計算機(jī)模型會追蹤每只氣球，引導(dǎo)它們在世界各地的旅程，這樣就可以確保聯(lián)網(wǎng)覆蓋全球，沒有漏洞，或者漏洞極少。

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