并不是所有人都認為越南的反游擊戰失敗了。小克賴頓·W·艾布拉姆斯上將當時在美國駐越南軍事援助司令部擔任威斯特摩蘭的下屬，他的觀念已經從“搜索并摧毀”回到了“清理并保持”，強調對民眾的保護。軍事史學家劉易斯·索利是艾布拉姆斯的崇拜者，他稱到1970年時戰爭已經基本勝利了，當時90%的人口被置于政府的控制之下。

武元甲將軍，北越軍隊的總司令，從來沒有把沖突定位為游擊戰。他認為游擊戰在最初的戰斗中是有用的，但是最終結果取決于常規軍隊。最終，武元甲是對的。當1975年西貢陷落時，北越陸軍已經擁有18個主力師，而非游擊隊。

蒙羞的反游擊戰

當時美軍領導人的普遍觀點是“反游擊戰”一詞在越南蒙了羞。在此后的多年中，這個詞基本上從聯合用語和條例中消失了。美軍更喜歡用的術語是“境外內部防衛”，涵蓋了一系列的非常規戰活動。

美國特種作戰部隊將重點轉移到了襲擊、營救和突擊任務。有些特種作戰能力，例如空軍“空中炮艇”的火力，在各種級別的沖突中獲得了贊譽。

20世紀70年代的新威脅是歐洲、中東和拉丁美洲的左翼恐怖主義。最臭名昭著的事件發生在1972年德國慕尼黑奧運會期間，巴勒斯坦“黑色九月”組織將11名以色列運動員扣為人質，并將他們殺害。然而，恐怖主義很少被當作軍事目標或用軍事手段解決，所以反恐怖主義一般被當作執法部門的事情來對待。

1980年4月，為了拯救被伊朗扣為人質的美國人而進行軍事行動（“沙漠一號”）遭受了慘重失敗，美國特種作戰部隊的結構和功能面臨著巨大的質疑。倉促制定作戰計劃的任務在執行時出了錯——在伊朗境內一個隱蔽地點進行加油時，正趕上沙塵暴，結果美軍損失了幾架飛機，8名軍人死亡。在國會的堅持下，特種作戰部隊的預算翻了兩番。聯合特種作戰司令部——將陸軍三角洲部隊、海軍海豹6隊、空軍第24特種戰術中隊和其他擁有“獨特和專業技能”的單位聚在一起——成立于1980年，執行機密的高風險作戰行動。

國會仍然不滿意，盡管遭到參謀長聯席會議的反對，強大的美國特種作戰司令部（SOCOM）仍然在1987年建立了。眾議院提出的將特種作戰司令部的地位提升為第5個軍種的提議沒有得到通過。

在國會的壓力下，陸軍-空軍低強度沖突中心建立了。條例編寫者們將軍事行動劃分為戰爭和非戰爭軍事行動（MOOTW）——被貶低者戲稱為“Mootwah”。非戰爭軍事行動還有進一步的細分，劃分為作戰和非作戰Mootwah。調侃多的難以承受。陸軍上將約翰·M·沙利卡什維利，參謀長聯席會議主席，稱“真正的男人不做Mootwah”。非戰爭軍事行動被擱置一邊，低強度沖突中心也關閉了。

20世紀90年代的海灣戰爭和其他地區沖突成為了空中力量的展示臺，而空中力量也威脅到了地面部隊的地位和預算。任何關于各軍種的相對角色已經發生變化的概念都被五角大樓中支持“靴子踩在地上”的人喊停了。海軍陸戰隊闡述了“三街區作戰”，而且對反游擊作戰的興趣仍在繼續，尤其是在西點軍校社會科學系，即眾所周知的“Sosh”。

國家建設

辯論在2001年9月11日突然改變了，那天恐怖分子劫持的客機撞向了世貿中心、五角大樓和賓夕法尼亞州農村的一個機場。美國最初的反應集中在阿富汗身上——那里成了基地組織恐怖分子的訓練基地和老巢。在接下來的3個月中，阿富汗的非正規部隊在美國空中力量和其他部隊的支持下，控制了阿富汗，使基地組織逃跑并隱藏起來了。

在此之后，美國對國防計劃和戰略進行了根本性的修訂。喬治·W·布什總統相信，阿富汗的恐怖分子只是一個更廣泛的“邪惡軸心”在亞洲和中東地區的一部分。他說服國會和盟國聯軍對伊拉克采取先發制人的行動，因為情報報告說（后來證明是錯誤的）伊拉克擁有大規模殺傷性武器，并可能使用它們。伊拉克的薩達姆·侯賽因政權迅速被聯軍的常規軍事行動推翻了。

盟軍之后轉身對付所謂的伊拉克叛亂分子（恐怖分子和其他武裝分子）。評論家稱之為“任務蠕變”的行動演變成國家建設，這讓人想起陸軍特種部隊早期在越南的努力。這是更為令人吃驚的，因為在2000年的競選活動中，布什一直堅持認為美軍不應該被用于國家建設。2003年2月，他承諾美國將“重建伊拉克”，并說“只要有必要的話”我們就將呆在那里。

2005年，國務卿康多莉扎·賴斯在參議院聽證會上宣稱，美國在伊拉克的戰略是“清除，保持和建設”——在羅伯特·湯普森的“清除和保持”概念基礎上，又結合了布什向國家建設的轉變。國防部長唐納德·H·拉姆斯菲爾德公開表示了自己的驚訝和不同意，但是布什肯定了賴斯的說法。這項新政策來自于美國陸軍蓬勃發展的反游擊戰，通過國家安全委員會和國務院傳遞給了白宮。

美中不足的是，伊拉克問題并不是傳統意義上的叛亂。這是宗派之間的內戰——處于多數的什葉派和處于少數的遜尼派與庫爾德人。2003年的一個重大決定使得情況發生了突變——聯軍臨時權力機構解散了伊拉克軍隊，留下了權力真空，以致沒有伊拉克本國的基本力量來幫助維持秩序。

2005年3月的美國新國防戰略稱，不規則戰爭——恐怖主義，叛亂，以及其他形式的非常規沖突——是美國及其盟國面臨的主要戰爭形式。國防部長羅伯特·M·蓋茨經常談到進行不規則戰爭的重要性，并說：“陸軍不能重蹈過去的覆轍了，越南戰爭之后，不規則戰爭就被擱置一邊了。”空軍的主要任務被解釋為支持地面部隊進行的這些努力。

盡管主要是針對伊拉克，美國也致力于在阿富汗建立一個穩定的政府。“阿富汗是最后的國家建設任務”，布什在他的回憶錄《決策點》一書中寫道。

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