2015年4月16日，美國海軍X-47B無人作戰飛機技術驗證機的第2架機（昵稱“鹽狗502”）成功完成歷史上首次無人機自主空中加油對接測試。與此同時，美國海上航空系統司令部稱，美國海軍首次成功實現X-47B驗證機的自主空中加油，標志著美國海軍航母艦載無人機驗證項目（UCAS-D）結束。盡管X-47B各項測試都達到了預期的目的，但為什么美國海軍還要結束這一項目呢？主要是因為在X-47B之后還有一項新的艦載無人機計劃——UCLASS。

UCLASS是美國海軍繼X-47B驗證機之后，又啟動的一項新的艦載無人機計劃。據英國《簡氏防務周刊》報道，這種新的艦載無人機項目被稱為艦載監視和攻擊無人機（UCLASS），它將在2020年前后裝備部隊。隨著X-47B無人作戰航空系統驗證機不斷取得進步,以及艦載監視、攻擊無人機系統項目的推進，美國海軍航母攻擊能力正向全新的無人時代邁進。

UCLASS與X-47B

據美國國防部最新公布的《無人系統整合路線圖》透露，戰略考量和預算現實是其中的兩大主要因素。從戰略上來看，戰略無疑推動著技術的發展。隨著美軍將重點轉向亞太地區，并把“空海一體戰”理念付諸實施，無人系統無疑將發揮至關重要的作用。因此，美國國防部一直把發展無人系統作為其全球戰略的重要組成部分。但在現實需求上，“空海一體戰”理念的實施迫切需要更新的裝備作為支撐，而新一代F-35C的裝備計劃由于技術問題一再延遲，X-47B雖然研制進展比較順利，但它只是試驗驗證機，并非是實用的裝備，何況其特殊的氣動布局被認為與海軍對UCLASS項目的預期不太相符，這就為催生UCLASS無人戰機創造了先機條件。

另據美國海軍航空系統司令部（NAVAIR）無人航空與打擊武器項目執行官、海軍少將文特新近透露，UCLASS發展策略考慮了經濟可承受性，以及海軍在確定UCLASS飛機要求時的多項考慮，最為緊迫的目標是盡可能快地在航母上部署UCLASS飛機，哪怕只有幾架。由于受到預算和技術的雙重制約，文特表示，海軍將以“先爬，再走，后跑”（crawl，walk，run）的方式演進UCLASS的低可觀測能力。

概念及性能一直在變

UCLASS系統將由無人機、數據鏈和控制單元、核動力航母（CVN）單元（發射回收單元）和系統保障單元構成。2013年6月26日，美國海軍學會網站作了相關報道，美國海軍學會（USNI）根據美國海軍宣布的UCLASS項目招標書，首次對外披露了UCLASS項目的主要技術要求。值得注意的是，招標書中關于隱身與主要任務使命方面的要求，與早前主要研究機構的預測有較大差別。

招標書中繼續采用了關鍵性能邊界（KPP）的術語描述主要性能要求。KPP要求這款無人作戰飛機最少能夠攜帶3000磅（1360.8千克）有效載荷，其中空面武器掛載量至少應達到1000磅（453.6千克），并具備掛載500磅重“聯合直接攻擊彈藥”（JDAM）和“小直徑炸彈”（Ⅱ型）的能力；在航程方面，當無空中加油，在執行監視任務時，無人作戰飛機應可在600海里（1111.2千米）處連續執行2次巡邏任務，在1200海里（2222.4千米）處執行一次巡邏飛行任務；當執行打擊任務時，任務半徑應當達到2000海里（3704千米）；在航時方面，無人作戰飛機應當具備現有海軍艦載機能力2倍以上的水平，即不少于12小時的續航時間；在通信網絡方面，無人作戰飛機應當與現有通信系統相適配，還需支持海軍擬議中的聯合空中分層網絡——海上JALN-M；在低可探測與生存性方面，海軍并未要求無人作戰飛機具備B-2或F-35水平的隱身能力，但需要具備一定的低可探測能力，以滿足其在低烈度沖突環境執行打擊任務。在高烈度沖突時，UCLASS將僅需為艦隊和友鄰飛機提供傳感器和目標瞄準數據。

然而，這并非是UCLASS的最終概念和指標。2013年12月20日，美國海軍航空作戰主管、海軍少將邁克·馬納澤爾在接受美國海軍協會新聞欄目采訪時，對UCLASS項目調整做了以下表述：正在研制的“無人駕駛、航母彈射起飛的空中監視與打擊”（UCLASS）飛機的起飛重量將達到7～8萬磅（31.8～36.3噸），比X-47B艦載無人作戰飛機技術驗證機的4.4萬磅（20噸）大得多；該機的尺寸將與F-14重型艦載戰斗機相當。這樣的UCLASS飛機要比海軍在僅僅6個月前設想的要大得多、強得多。他還明確表示，UCLASS飛機在2018~2020年形成初始作戰能力時，海軍將獲得一型可在非寬松環境中作戰的無人機。

對此，美國海軍承認UCLASS飛機的概念一直持續變化，并表示海軍已增加了對該機搭載武器和傳感器包的要求。軍方還透露部分方案的機長可達68英尺（20.7米），比F/A-18E/F“超級大黃蜂”艦載戰斗機還長8英尺（2.44米）；該機將可連續飛行14小時；除用于情報、監視與偵察（ISR）和打擊任務之外，海軍還希望該機可用作空中加油機，以延伸其艦載戰術戰斗機特別是F-35C戰斗機的航程。另外，UCLASS飛機不會具備和F-35C同等的隱身能力，這樣會超出需求；但該機將會具備某種程度的隱身能力。海軍還可能考慮為該機配裝多枚AIM-120中距空空導彈，將其作為“機器人僚機”，補充F/A-18和F-35C戰斗機的空戰火力；此時，海軍可能會采用E-2D“先進鷹眼”預警指揮機或F-35C長機來指揮UCLASS飛機；但是，有關將哪些任務從有人駕駛軍機轉移到UCLASS飛機的構想仍在繼續演進。

美國海軍預計將在2014財年至2020財年耗資37億美元研制和裝備初始的UCLASS系統，大約裝備6～24架無人作戰飛機，改裝1到4艘航母，使其具備搭載能力。美國海軍表示，在2030年之前，海軍已積累UCLASS的作戰使用經驗之后，將更全面系統地了解該機為航母艦載機聯隊帶來的改變。

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