到十九世紀八十年代，沙皇亞歷山大三世終于清醒地意識到：要鞏固和擴大俄國在遠東地區的利益，需要在歐俄和東方國家之間建立迅捷的交通設施。于是，修建貫穿西伯利亞的鐵路被沙皇政府正式提上工作日程。

沙皇政府經多次會議和論證后，1891年3月29日，沙皇亞歷山大三世發布諭令，正式宣布修建西伯利亞鐵路。1892年，維特伯爵出任俄財政大臣，他在給沙皇的奏折中，詳細闡明修建大鐵路的戰略、政治和經濟意義，認為大鐵路建成后將取代蘇伊士運河，成為歐洲通往中國的主要貿易通道，還能改變東方的政治和經濟形勢，對俄羅斯的意義非凡。

西伯利亞大鐵路于1892年動工，工程分為三期，1904年完工。大鐵路西起烏拉爾山以東的車里雅賓斯克，東至符拉迪沃斯托克，全長7142俄里（約7600公里），工程規模之大、耗資之巨，當時在世界上絕無僅有。大鐵路經過許多自然條件惡劣、氣候異常復雜的地區，筑路工人克服了常人難以想象的困難，以驚人的速度建成了大鐵路。

在鋪設大鐵路的東段時，俄國為縮短線路和更好地向中國東北滲透，決定使該鐵路穿過中國東北地區。在中國境內的這條鐵路當時被稱為“東省鐵路”，后來稱“中東鐵路”。維特伯爵強調指出，修筑這條鐵路對俄國的政治和軍事戰略意義非凡：

“它使俄國能在任何時間內，在最短的線路上，把自己的軍事力量運到符拉迪沃斯托克，并集中于滿洲、黃海沿岸和臨近中國首都之處。相當數量的俄國軍隊在上述地點出現，就可能大大增加俄國不僅在中國而且在遠東的威信和影響，并將促進附屬于中國的部族和俄國接近。”

西伯利亞大鐵路的建成，對俄東部開發的意義怎么形容都不為過。大鐵路大大加快了東部開發的進程，對維護俄東部領土的安全和提高俄在遠東地區的國際地位也產生深遠的影響。俄國學者強調，西伯利亞大鐵路在第一次世界大戰時期保證了運送軍隊和軍用物資任務的完成，對保衛遠東領土起到很大作用。

西伯利亞大鐵路不僅把俄東部和西部連接起來，也把亞洲和歐洲連接起來，俄國的國際地位因此有了明顯的提高。一位法國作家評價說：“發現美洲和修建蘇伊士運河后，歷史上沒有比鋪設西伯利亞大鐵路更偉大、更富有成果的事件。”

盡管沙皇政府一直很重視對西伯利亞的開發，但受地理氣候等因素的限制，二十世紀之前，西伯利亞的經濟發展是比較緩慢的，且各地的發展很不平衡。1905年西伯利亞大鐵路建成通車后，西伯利亞進入全俄統一市場，沙皇政府對西伯利亞的政策也作了相應調整，西伯利亞迎來前所未有的發展機遇。

大鐵路的建成對西伯利亞開發的推動作用是十分明顯的。再沒有別的東西能像橫貫西伯利亞鐵路那樣象征著西伯利亞機器時代的到來，這條鐵路像鐵鏈一樣把歐洲和亞洲連接起來，他使東方地區的經濟和移民發展起了革命性的變化。俄國積極利用大鐵路發展同中國和朝鮮的貿易，以加強對遠東國家的滲透和擴張。俄國財政大臣維特伯爵曾對一名荷蘭記者說：“我的座右銘是，貿易和工業總是打先鋒，而軍隊總是殿其后。”

移民的迅速增加帶動了農業的發展，十九世紀九十年代，西伯利亞的糧食已出口到世界市場。到二十世紀初期，西伯利亞向外輸出的產品主要是農產品和工業品原料，進口的幾都是工業品。

斯托雷平推行土地改革后，俄國許多農民獲得了土地，政府一改以往的政策，開始鼓勵和幫助農民向西伯利亞和帝國的一些偏遠地區移民以開發新的土地。改革使得農民和其他階層在法律地位上更加平等，不僅表現在削弱農村公社的權力和限制各地方領主的權力上，還免除了對農民的一些特別限制。這些措施是有利于農業發展的。

斯托雷平改革的最初幾年，移往西伯利亞的失地農民人數頗為可觀，1906至1910年，移民人數高達250萬。移民增加和土地的開發大大加快了西伯利亞的發展，二十世紀初期西伯利亞地區耕地面積和糧食產量有了顯著增加和提高，成為俄國重要的糧食產區。

1914年，第一次世界大戰爆發，雖然主戰場在歐洲，但對參戰國俄國東部地區的經濟也產生嚴重的負面影響。戰爭期間，西伯利亞工廠開工不足，農業減產，人口減少，人民生活極端困苦，社會陷入嚴重危機。

小結

俄國在西伯利亞擴張的速度是十分驚人的，大約在七十年（1582—1648年）的時間里，俄國就推進到現在的北部、東部和南部邊境的某些地區。

然而，在長達數個世紀的時間里，俄國對西伯利亞的開發卻進行得十分緩慢。這片區域面積太過廣大，氣候嚴寒，人煙稀少，交通極為不便，糧食無法自給，守衛力量薄弱，甚至到十九世紀后期，仍有不少俄國人認為這片土地對俄國沒多大經濟價值。1890年，俄國著名作家契科夫乘船來到遠東地區，他對在阿穆爾河流域的見聞有這樣的記載：

“這里的生活距離俄國如此遙遠，真有天壤之別。我在阿穆爾河上航行時，就產生了這種感覺，仿佛我不是在俄國，而是置身在阿根廷或者在德克薩斯的什么地方，這里的一切都有一種獨特的、非俄羅斯的風味。普希金和果戈里在這里不能被人理解，人們對我國的歷史感到枯燥無味。我們這些來自俄國的人，被看成是外國人。這里的人對宗教和政治都漠不關心。”

這片土地究竟是什么吸引了沙皇政府的關注呢？早期，是這里豐富的毛皮資源，后來是開采這里豐富的礦產資源（特別是金、銀等），再后來是獲得遠東出海口和與東北亞國家發展貿易。黑龍江口地區的農業、林業和礦業資源極為豐富，控制這一地區對俄國來說意義尤為重大：南下太平洋地區，向北美西部拓展。

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