在過去的十四年里，美國政府一直將普京視為俄羅斯合法政府首腦并與之打交道，如今美國政府終于公開認同了一個以往數屆政府私下有所知曉的事實，即是：普京建造了一個龐大的掠奪性體制，其規模之大，只有沙皇時代的體制可與之“媲美”。
一
2014年年初，俄羅斯兼并克里米亞，支持烏克蘭親俄分裂分子，美國政府對此做出的應對措施為世人所未曾見：對懲罰數位俄羅斯公民而非俄羅斯政府，懲罰措施包括凍結其海外資產，不予發放簽證。美國政府沒有開動第六艦隊，對俄出口貿易正常，兩國之間的文化、教育交流也未受影響，然而受到美國政府制裁的偏偏是數位與俄羅斯總統普京關系密切的俄上層人士。
這可能是自冷戰結束以來最嚴重的國際危機，可是美國政府卻對一些個人進行制裁。這是為何？原因是，在過去的十四年里，美國政府一直將普京視為俄羅斯合法政府首腦并與之打交道，如今美國政府終于公開認同了一個以往數屆政府私下有所知曉的事實，即是：普京建造了一個龐大的掠奪性體制，其規模之大，只有沙皇時代的體制可與之“媲美”。據國際透明組織（Transparency International）估算，俄羅斯年賄金總額達三千億美元，這一數額與丹麥年生產總值相當，三十七倍于俄羅斯2007年花費在所謂“國民優先項目”（其中包括醫療，教育，農業）上的總額，八十億美元。資本外逃自2005年起達到的總額為三千三百五十億美元，相當于俄羅斯國民生產總值的5%；而只在2014年第一季度中，資本外逃的數額便達五百億美元。外逃的錢塞滿了西方銀行的保險箱，俄羅斯目前卻成為了所謂金磚四國（巴西，俄羅斯，印度，中國）中貧富差距最嚴重的國家：俄羅斯的110名億萬富翁所擁有的財富占據全國財富總和的35%。
然而這些富豪們并不是推動俄羅斯經濟現代化的行業巨子，他們能夠發財致富有賴于愈加集中的國家權力（為增加財富他們推動權力進一步集中）。俄羅斯寡頭以及隨普京2000年一起上臺的政府頭面人物所擁有的財富水平一直以來很穩定，其穩定水平遠超G7其他幾國；他們之中很多人收入增長數百萬美元，也有人損失數百萬。一些與普京關系密切的政府要員人均資產達數百萬美元，圍繞他們身邊的寡頭則達數十億（根據俄羅斯《福布斯》雜志相關數據）。只要不在政治上挑戰普京他們便可以繼續擁有手中的權力與財富。在這樣的體制下，用國家基金進行投資，再由國家降低風險，那些與俄羅斯政府關系緊密者均得到豐厚回饋。俄羅斯在普京治下轉變為國家資本主義，風險全部國有化，收益卻仍舊為私人所有，這些收益便是用來保證普京身邊的人對他持續效忠。
二
在普京上臺以后的幾周之內，俄羅斯政府便開始侵蝕為1993年俄羅斯憲法所保護的個人基本自由。這一逐步封閉公共空間，剝奪公民出版、集會、言論自由的行徑其實在最初就已經制定好。在俄羅斯，總統及其班底是真正的權力中心，有了普京所創造的所謂“垂直權力”以后則更是如此。上自政府各部門、立法機構上下兩院，下到法院，地方政府，媒體，社會團體（如青年組織，工會）無不在總統下屬各辦公室、部門的監督管控之下。關乎國內各個領域的政策以及外交政策都是在這里做出，然后再由政府各部門執行，或者交由國家杜馬（俄下議院）和聯邦委員會（俄上議院）立法。之前國際石油價格急遽上升，每桶石油價格達到140美元，這一經濟形勢令普京十分受益：普通俄國人以及新興中產階級的生活水準因此得到保證，社會趨于穩定。
有一群人從普京的圣彼得堡時代就跟隨他，他們為普京效勞了十多年，這些人存在令普京大獲裨益。在本書里，我詳細敘述了這樣一個小團體建立政權的過程，這個政權控制私有化，限制民主制度發展，意圖讓俄羅斯重塑大國形象（如果不是超級大國形象的話）。對于普京的小團體如何在他成為總統前利用公職牟取私利，我在書中也有詳述。這條線一直可以追溯到 Bank Rossiya的建立（目前該銀行被美國政府制裁），Ozero Dacha Consumer Cooperative 的發展壯大（該公司由普京即其團體成員建立，目前這些人受到簽證、經濟制裁）；另外，醫療器械公司Petromed與普京也有千絲萬縷的聯系，位于索契附件的“普京宮殿”便是由該公司從國家基金中挪用數百萬美元建造而成；還有必須提到的是普京在列寧格勒（現在的圣彼得堡）、德累斯頓為克格勃工作時所交往的特工后來扮演的角色，其中有許多人一直與俄國犯罪組織有來往。
在所有新興民主國家里，選舉都會因政黨的不穩定而出現問題，相關選舉法往往水平低劣，松散且多變；也常常會出現操縱選舉和選舉造假。然而，這些問題隨著時間推移會逐漸減少，民主制度逐漸穩固下來?？墒窃诙砹_斯，問題卻不減反增。在2011-12年的選舉中，俄國國內出現大范圍選舉造假及選舉不公正，民眾因而舉行游行示威。2011年底，根據許多公開的記錄表明，國家杜馬的選舉完全是一場虛假選舉，可莫斯科和圣彼得堡的民權活動人士無力推動變革，普京政權將要求變革的力量全部鎮壓了下去。
他于2012年俄羅斯總統大選中獲勝，如釋重負的普京公開哭泣。隨后，俄羅斯國內又開始了一場強度升級的有針對性鎮壓，那種場景令人聯想起上個世紀三十年代初期或者六十年代晚期的蘇聯。和平示威者要么被送進監獄，要么送進精神病院接受無限期精神病治療。俄羅斯的經濟滑坡（主要是由于少數人的掠奪）令人們愈加清楚地看到這個裙帶政權的內部邏輯：普京為無限期掌權不惜使用武力，只有他在位，他的小團體才可以無休止地掠奪下去。許多俄國網站上，人們連日累月地討論著如下境況：在“讓俄羅斯恢復往日雄風”的幌子下，政治精英群體的行動沒有邊界且完全不受問責。
自2014年4月始，美國政府尋求揭露以及懲罰普京所建立的“竊國掠奪體制”，這種體制乃是俄羅斯專制政體的基石。遭到美國政府制裁的俄羅斯人士基本上都是“普京團體”的成員。美國政府有史以來首次稱呼與普京保持密切關系的人為其黨羽（cronies），并凍結其在海外的財產。這一事實表明西方政府早已掌握這些人的財產信息（數額，所在位置等），了解他們私下的規矩，也知曉其建立這一體系所犯下的大大小小各種罪行。現在，西方政府決定不再視而不見。
那么這個團體是如何成形的？它的根源又在哪里？俄羅斯的政治體制之開端雖是天鵝絨式的 ，但最終，它重新蛻變為專制政體，可為何西方決策者和學術界遲遲不肯接受，直到最近才認識到這點？我們可能永遠都不會知道為何俄羅斯現政權決定做后來做的那些事情，就好像我們永遠都無法知道究竟哪天斯大林不再做案頭工作，轉而決定將數百萬計民眾關進古拉格；我們也不會知道究竟何時希特勒產生了要將歐洲的猶太人趕盡殺絕的念頭。我們沒法從這些獨裁者的回憶錄里找到這些可怕的細節，因為當他們的政權傾塌以后，他們往往也不久于人世，沒有機會領著養老金去寫回憶錄。這從一個歷史學家的角度來看是極其可惜的事情。
俄羅斯國內的這個體系十分復雜，精巧，外人很難看清，內部的細節與規則令人好奇，因此，我們可以下結論說這是一個被設計出來的體系。可它是怎么被設計出來的呢？有證據表明它的出現肯定不是偶然的。西方學術界流行以下幾種看法：普京成為獨裁者是一個意外；普京是個好沙皇，只是他身邊的特權貴族（boyar）在作惡等等，本書堅決駁斥如此之類的觀點。當然，那些特權貴族（或者按現在的叫法：寡頭）并非善類。另外，他們實現飛黃騰達的每一步并非都是事先設計好的。也不是每件事都順利，他們在圣彼得堡和莫斯科都曾遭到對手的強烈反抗。但是我認為，他們從來沒有想到自己會如此成功，也更沒有料到他們在奪取權力的路上遭到來自國內以及西方國家的抵抗竟是如此之微弱。我的論點是，普京身邊的黨羽正是當年（上世紀九十年代）在圣彼得堡讓他走上權力道路的人。他們這樣做的目的從來都不是為了在俄國建立西方式的民主制度，普及民主價值觀；他們不是走在民主的道路上迷失了方向，而是從來就沒有想走這條路。
