近年來，一批美國私營航天企業在火箭回收復用和新型發動機研發等領域取得突破，憑借成本和技術優勢迅速搶占國際發射市場份額，給中俄等航天大國帶來了不小的壓力。除了SpaceX、Blue Origin等知名大公司外，一些小公司也做出了不錯的成果，火箭實驗室（Rocket Lab）公司就是其中的代表之一。

Rocket Lab成立于2006年，總部設在美國加利福尼亞州，在新西蘭擁有一個子公司和發射場。憑借硅谷和新西蘭風投資金支持，該公司只用了不到1億美元就完成了電子號（Electron）火箭的設計鑒定工作。

2017年5月25日，Electron火箭首飛成功進入太空，但因第三方承包商的一個小失誤而未能按計劃進入軌道。不過，這次失利沒有影響Rocket Lab的進度，公司承諾如果第二次發射成功就跳過第三次試飛，直接轉入商業飛行。

2018年1月21日，Electron火箭第二次發射圓滿成功，搭載的三顆小衛星（兩顆美國斯派爾公司制造及運營的“狐猴-2”氣象衛星，一顆美國星球公司研制的地球成像衛星）順利入軌。這枚火箭被命名為“仍在測試”（Still Testing），頗具新西蘭原生態風格。

說到風格，不得不提一下Rocket Lab的創始人及CEO兼CTO彼得·貝克（Peter Beck）。1999年，18歲的新西蘭小伙Beck在自家后院的棚里搭了一個實驗室，開始研發火箭發動機并自制推進劑。

初步測試成功后，Beck將一個發動機綁在自行車后面，并騎在上面以俯臥的姿勢達到了90英里（145公里）的時速，體驗了一把人操火箭。事后表示，“這個星球上還沒幾個人把腿放到火箭上，這真是一種非常棒的感覺。”

其實，Still Testing這個名字在在“火箭人”(Rocket Man)的圈子里也不算離譜。還記得的spaceX公司Falcon 9火箭首次海上成功回收的那次發射嗎？馬斯克（Musk）給當時的回收平臺取名為“當然我還愛你”（Of Course I Still Love You）。資本主義航天就是這么不嚴肅。

與SpaceX開發可復用大型火箭不同，Rocket Lab采用新技術制造低成本小型火箭，為微小衛星提供高頻度的專門發射服務。目前，Electron火箭的單次發射收費為490萬美元，明顯低于其它現役火箭。

從數據上看，Electron火箭長17米，直徑1.2米，發射重量10.5噸，500公里太陽同步軌道載荷150-225公斤，載荷比超過市場上大多數小型運載火箭。

Electron火箭的主要技術創新在碳纖維復合材料儲箱和3D打印發動機。其中，碳纖維復合材料殼體是首次應用于液體燃料火箭（雖然儲箱比較小），不僅可以減輕火箭的死重，還能顯著提高設計和制造速度。

Electron火箭采用的“拉瑟福德”液氧/煤油發動機也很有特色。這種全新的電驅動循環發動機單臺推力約20千牛，依靠無刷直流電機和高性能鋰聚合物電池來驅動推進劑泵，主要部件均采用3D打印制造。其燃料利用率高達95%，與現代化大型運載火箭和洲際導彈效率相當。

Electron火箭第一級采用9臺“拉瑟福德”，第二級采用單臺真空型“拉瑟福德”發動機。利用瑞典公司提供的電子束熔融（EBM）技術，Rocket Lab用6臺打印機一天就能制造一臺“拉瑟福德”發動機。

除了造火箭的效率高，Rocket Lab還利用新西蘭附近航線少、航空管制影響小的優勢規劃高密度發射。近期的計劃是一年發射12次，兩三年后可以每周一射。另外，該公司在美國佛羅里達和阿拉斯加還有兩個發射場。只要有訂單，每年能進行上百次發射。

鑒于運載火箭技術本就是從洲際導彈科技樹上分出來的杈，Electron火箭稍加改進就是一款不錯的中程彈道導彈。不僅技術上比“飛毛腿”（Scud）的徒子徒孫先進不少，相較于“標準-3 Block 2A”兩千萬美元一枚的造價而言也很有吸引力。

北緯40°作者賜稿 文 | 深空探索

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