今年1月22日，即在首次飛行的60天后，新謝潑德號在第3次試飛中離地最高點達到了101.7km，并再次成功在地面著陸，從而成為了兩次成功實現軟著陸并回收的同一枚運載火箭，同時也成為首枚連續兩次超越卡門線又垂直降落地表的火箭。卡門線位于海拔高度100km處，是太空與地球大氣層的分界線。這也意味著，在運載火箭回收技術方面，藍色起源公司似乎比SpaceX公司研制進度更快。

新謝潑德號在再次發射升空前，藍色起源公司需要對運載火箭進行一系列的維護工作。如在這次發射前，研制團隊不僅替換了乘客艙的降落傘，還替換了運載火箭的點火器并升級了軟件，同時進行了功能和航空電子檢查，以確保運載火箭完全達到了發射狀態。

在本次回收中，最主要的是對制導、導航和控制系統軟件的更改，在上次回收時，運載火箭是精確地落到降落場的中心位置，而此次回收時，運載火箭先調整到最佳下降姿態，然后在著陸襯墊設定了一個對準位置，所以運載火箭最后可降落到降落場上任何方便的位置，這就像一個飛行員在著陸時只需將一架飛機對準跑道的中心線，即使飛機偏離中心幾米，也無須突然轉向來確保飛機停留在正中點，完全可以停在偏離中心線向左或向右幾米的位置，這就可以減少許多不必要的校正工作。

這次對著陸軟件的輕微修改表明，在上次著陸中，裝在運載火箭萬向支架上的推力矢量系統一直在動態地工作，以保證運載火箭始終要對準接地點，而在這次著陸中，運載火箭完全以一種更“放松”動作，直接就下降到了著陸區，從而不僅增加了安全裕度，也改善了運載火箭應對由低空風引起干擾的能力。

下一步計劃

藍色起源公司表示，今年將繼續進行新謝潑德號的發射和著陸試驗，直至這枚運載火箭損壞，隨后會制造一枚新的運載火箭，預計在2017年正式開始試驗人類太空飛行，并會制造新的稱為“老大哥”（Very Big Brother）的軌道飛船，雖然它在軌道火箭家族中仍然屬于“小個子”，但是還是比新謝潑德號大很多，計劃在 2019年首飛。這個計劃已經啟動了至少3年，藍色起源公司將在今年晚些時候公布飛船的詳細信息。雖然現在新謝潑德號的目的只是探空觀光，無法發射飛船入軌，但在年底前也將發射第一個科學有效載荷。

藍色起源公司現在最重要的研制計劃是研制BE-4 發動機，該發動機的研制始于2011年，設計推力為4900kN，是現在使用的BE-3發動機的5倍（SpaceX公司的Merlin發動機的推力只有650kN），設計壽命為至少25次飛行任務，最近已經完成了關鍵設計審查，整機研制試驗將于今年開始，合格性測試預計在明年年底完成。

BE-4發動機之所以如此重要，還因為它可能將作為聯合發射同盟（ULA）計劃替代宇宙神-5的“火神”（Vulcan）運載火箭的動力，因為目前ULA 使用的大運載火箭型都是俄羅斯的RD-180 發動機，而ULA一直希望能使用美國本土生產的火箭發動機。為此，藍色起源公司已就BE-4發動機與ULA簽訂了合同，待BE-4在2017年測試結束以后就會被送到ULA，以便ULA公司集成到“火神”火箭中，為2019年的首次飛行做準備。

根據ULA 的設計，“火神”將由兩臺BE-4發動機作為動力，能產生9800 kN的推力，足以將5000kg以上的有效載荷送入近地軌道，同時將采用另一種可回收運載火箭的技術。即“火神”像常規運載火箭那樣升空，但在釋放了有效載荷之后，第一級和第二級分離、并打開可充氣的熱屏蔽重新進入大氣，下降到適當高度后張開降落傘，然后用“支努干”直升機將其吊走回收。

文/Guy Norris 原載于AW&ST 2016-01-27， 編譯/徐德康

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