《中外互保章程》在上海簽訂后，劉坤一、張之洞分別致電駐歐、美、日使節(jié)，要求他們向所在國(guó)的外交部遞交東南互保條文，陳以利害，促成在上海的談判。地方督撫，直接染指、參與本應(yīng)是中央政府才有的外交權(quán)，直接向駐外使節(jié)發(fā)指示，這也是督撫權(quán)力擴(kuò)大的一個(gè)重要標(biāo)志。
東南督撫緊鑼密鼓地商議東南互保，彼此溝通既要迅速，又要保密，電報(bào)起了重要作用。早在1880年10月，經(jīng)過李鴻章十?dāng)?shù)年不懈努力，清廷終于允準(zhǔn)他在天津設(shè)立電報(bào)總局，李鴻章任命盛宣懷為總辦。天津?yàn)椤翱偩帧保虾！案敝保w因上海電報(bào)分局為南路各局總匯，并且上海也是外國(guó)在華電報(bào)的匯集之地。這是中國(guó)近代電訊事業(yè)的開始，二十年來電報(bào)線路已經(jīng)遍布全國(guó)各地，但義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，電、電線、電報(bào)局都是團(tuán)民眼中最主要的“洋”物，必須鏟除。在此期間，北方的電報(bào)通信系統(tǒng)受到了前所未有的破壞，直隸、京津線路破壞尤其嚴(yán)重。直隸線路的破壞，使北京與武漢、西安的通信不暢。京津線的破壞，后果更加嚴(yán)重。因?yàn)樵摼€路連通北京天津，又通過海底電線接通上海，是清政府對(duì)外通信聯(lián)絡(luò)的主要通道。但北方各省嚴(yán)控義和團(tuán)的只有山東袁世凱，在山東境內(nèi)保護(hù)電線電報(bào)局，還能保持線路暢通。這樣，朝廷與東南諸省的許多信息，彼此都要通過袁來轉(zhuǎn)達(dá)。
當(dāng)宣戰(zhàn)上諭正以“六百里加緊”的傳統(tǒng)方式傳送全國(guó)各省，山東巡撫袁世凱是除直隸總督外最早接旨的。接旨后，他用電報(bào)率先向李鴻章、劉坤一、張之洞、盛宣懷四人通報(bào)了中外決裂的消息。此四人得到消息后，開始了東南互保的謀劃。電報(bào)局總辦盛宣懷嚴(yán)令各電報(bào)局封鎖宣戰(zhàn)諭旨，并且規(guī)定東南督撫之間的密切商議一律用密碼轉(zhuǎn)盛本人，保證了各省官員電報(bào)信息傳遞的秘密性和安全性。如果沒有電報(bào)這項(xiàng)新技術(shù)，或電報(bào)被朝廷掌控，東南互保也很難成局。
東南互保正式成立后，兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應(yīng)骙、山東巡撫袁世凱、四川總督奎俊，以及陜西巡撫端方等均對(duì)東南互保表示贊同，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了長(zhǎng)江流域的互保范圍。
東南互保”與朝廷的“宣戰(zhàn)”諭旨顯然相悖，所以張之洞、劉坤一在簽約的同一天就會(huì)銜電奏慈禧，力陳苦衷，有理有據(jù)，使朝廷接受他們的所作所為。此奏由張起草，一開始就明確表示不贊同朝廷向各國(guó)宣戰(zhàn)和招募義和團(tuán)民的政策，并勸朝廷改變政策：“此次大患在與各強(qiáng)國(guó)一齊開釁”，“拳會(huì)僅持邪術(shù)”根本不可能以血肉之軀戰(zhàn)勝列強(qiáng)的炮火。“以京師之重地，作孤注之?dāng)S，危迫甚矣。論兵力，一國(guó)焉能敵各國(guó)，不敗不止；論大勢(shì)，各國(guó)焉肯輸一國(guó)，不勝不止”。結(jié)果必然是“各國(guó)大隊(duì)直入京城，宗社乘輿，何堪設(shè)想！此臣等痛哭流涕，不忍言而不敢不言，不得不萬叩以請(qǐng)朝廷嘔思變計(jì)者也”。而且，長(zhǎng)江沿岸只有搶劫偷盜的“會(huì)匪”“拳匪”，“并無拳會(huì)之黨可招”。
在論證了朝廷面臨可怕的局面后，他們自然得出為全國(guó)計(jì)、為朝廷計(jì)應(yīng)實(shí)行“東南互保”的結(jié)論：“就目前計(jì)，北事已決裂至此，東南各省若再遭蹂躪，無一片干凈土，餉源立絕，全局瓦解，不可收拾矣。惟有穩(wěn)住各國(guó)，或可保存疆土。”由于列強(qiáng)在長(zhǎng)江流域的利益矛盾嚴(yán)重，“在我正可就其所忌而羈縻牽制之。若鼓動(dòng)一國(guó)，勢(shì)必群起而攻，大沽覆轍可深鑒也，此實(shí)委曲求全之策”。他們坦承，在長(zhǎng)江流域如果只與一國(guó)開戰(zhàn)，有可能支撐半年，但如果說可以抵抗多國(guó)，則“臣等誠(chéng)不敢故作矜夸之語(yǔ)，以欺君父而誤國(guó)家”。“總之，能聯(lián)絡(luò)一日，長(zhǎng)江以內(nèi)尚可使外人無從逞志”。
他們抓住諭旨中有“各督撫互相勸勉聯(lián)絡(luò)一氣，共挽危局”的字句，盡量將東南互保說成是符合圣旨的“聯(lián)絡(luò)一氣，共挽危局”之舉。當(dāng)然，他們不能不表示：“倘各國(guó)必欲以干戈從事，派大隊(duì)兵艦來江攻我營(yíng)臺(tái)，實(shí)逼處此，臣等受恩深重，有守土之責(zé)，自當(dāng)盡力抵御，存亡與共。”最后，他們特別強(qiáng)調(diào)朝廷不要將駐外使臣召回，“若使臣下旗回國(guó)，即是明言決裂，自認(rèn)攻毀各國(guó)人命物產(chǎn)，以后更難轉(zhuǎn)圜，似宜仍令暫駐各國(guó)為宜”。盡量為朝廷日后議和留下后路。
6月28日，即東南互保的“章程”簽訂兩天后，朝廷的“宣戰(zhàn)”諭旨才在上海公布，張之洞、劉坤一向盛宣懷等保證，一切責(zé)任都由他們兩人承擔(dān)。但慈禧在“宣戰(zhàn)”后給他們的上諭中對(duì)他們的違旨不但沒有責(zé)備，反而稱贊“互保”是“老成謀國(guó)之道”，并且朝廷“與該督等意見正復(fù)相同”。經(jīng)過一番串聯(lián)，廣東、山東、浙江、福建、四川、陜西、河南等省份先后參加“互保”。
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